Het academisch jaar 2008-2009 is vandaag, maandag 1 september 2008, geopend in de Hooglandse kerk. Minister Maxime Verhagen, die het jaar zou openen, kon niet fysiek aanwezig zijn, omdat zijn aanwezigheid bij een ingelaste Europese Raad over de crisis in Georgië noodzakelijk was. Verhagen sprak de aanwezigen in de Hooglandse kerk daarom toe via een videoscherm. De titel van zijn toespraak was Veranderende wereld, vaste waarden: buitenlands beleid in de 21e eeuw. 

Rector magnificus en collegevoorzitter prof.mr. Paul van der Heijden sprak over De pijlers van de universiteit.  

Tijdens de opening werd ook het eerste exemplaar gepresenteerd van het boek van universiteitshistoricus Willem Otterspeer Het bolwerk van de vrijheid: de Leidse universiteit in heden en verleden.

De Mr. K.J. Cath-prijs ging naar de 'Wiskundemeisjes' Jeanine Daems en Ionica Smeets voor de positieve wijze waarop zij de naam van de Universiteit Leiden naar buiten brengen. De Wiskundemeisjes propageren de wiskunde op hun gelijknamige site.